España llegó a Vichy con una generación joven, ambiciosa y formada durante meses de trabajo, tryouts y concentración . El Six Nations Festival U18 era el escenario perfecto para medir su evolución ante tres potencias europeas. Y los Leones respondieron: cayeron en dos partidos donde compitieron de tú a tú ante Italia y mostraron personalidad ante Irlanda , pero cerraron el torneo con una victoria histórica frente a Gales , un triunfo que confirma que el rugby español juvenil está creciendo con paso firme

Selección M18 Rugby  Tres batallas para crecer

El debut ante Italia (33‑52) fue un choque de ritmo, talento y resistencia. España comenzó sufriendo ante la contundencia italiana, que golpeó tres veces en los primeros 15 minutos. Pero lejos de hundirse, los Leones reaccionaron con carácter. Lucas Álvarez abrió el marcador español y, poco después, una acción brillante permitió a Malakai Hafoka anotar y transformar para acercarse 19‑14. Antes del descanso, Álvarez volvió a aparecer para dejar el partido en un ajustado 26‑21. El equipo compitió durante más de una hora, pero Italia rompió el duelo en el tramo final con tres ensayos consecutivos. Aun así, España cerró con un último ensayo de César Triviño, reflejo de un equipo que nunca dejó de pelear.

El segundo partido, ante Irlanda (17‑38), mostró una versión aún más sólida de España. Los Leones arrancaron dominando, con un ensayo de Lucas Álvarez tras una jugada iniciada por Bernat Fernández. Irlanda respondió con su poderío en delantera, pero España volvió a adelantarse con un golpe de Hafoka (10‑7). El duelo se mantuvo igualado hasta el minuto 23, cuando Irlanda comenzó a imponer su físico y su maul, abriendo brecha antes del descanso. Aun así, España resistió y volvió a golpear con un ensayo de Darío Ruiz en la segunda mitad. El marcador final no reflejó la competitividad española, que obligó a Irlanda a jugar con máxima intensidad durante todo el encuentro.

El tercer y último partido fue el gran golpe sobre la mesa: España 20‑19 Gales, una victoria histórica que cerró el torneo con un mensaje claro: esta generación está preparada para competir con cualquiera. Bajo una lluvia constante, España salió sin complejos y golpeó primero con un ensayo de castigo tras un maul demoledor. Gales respondió, pero un golpe de Hafoka mantuvo a los Leones por delante. El partido se convirtió en una batalla física, con alternancia en el marcador y momentos de enorme tensión. En la segunda parte, Rodrigo Rivas entró desde el banquillo para anotar un ensayo clave que dejó el duelo en 17‑19. Y en el minuto 54, Hafoka, bajo el aguacero, transformó el golpe que selló el 20‑19 definitivo.

La defensa española en los últimos minutos fue un ejercicio de resistencia épica. Placajes, disciplina y una fe inquebrantable permitieron mantener la ventaja hasta el pitido final. El triunfo ante Gales —una potencia que venía de asustar a Francia y golear a Escocia— es uno de los mayores logros recientes del rugby base español.

El torneo también dejó nombres propios: Lucas Álvarez, autor de cuatro ensayos en dos partidos; Malakai Hafoka, líder ofensivo y nervio competitivo; Bernat Fernández, motor del juego; y una delantera que creció partido a partido. Pero, sobre todo, dejó la sensación de que España tiene un bloque unido, valiente y con una identidad clara.

Los tres partidos del Nations Festival U18 muestran un camino ascendente: del aprendizaje ante Italia, al orgullo ante Irlanda, hasta la gloria ante Gales. Un torneo que no solo mide resultados, sino carácter. Y esta generación lo tiene.

Fotografía: @Federación Española de Rugby